有人把腦死亡跟植物人混為一談，醫院管理局為此曾製作單張說明箇中分別。事實上，腦死亡跟昏迷、植物人、最低程度意識狀態，以及閉鎖綜合症，雖然合稱「意識障礙」（disorders of consciousness，簡稱DOC），但它們的清醒及感知程度有別，預期後果（康復前景）各有不同。
臨床上，意識（consciousness）包含兩個主要組成部分：
1. 清醒（arousal／vigilance／alertness／wakefulness）
可觀察病人有沒有張開眼睛而判斷是否清醒，其程度——特別是睡眠／覺醒周期（sleep-wake cycle），主要由腦幹及丘腦主宰
2. 感知（awareness）
可憑病人是否聽從指令做動作（例如：閉上眼睛）而判斷有否感知，主要由大腦皮層主宰
由此可知，意識便是取決於大腦皮層、腦幹及丘腦之間的三方互動。只要其中一方出問題，意識障礙便出現。
意識有不同狀態，包括清醒、深睡、眼快動睡眠期（夢境出現的階段）、昏迷、植物人及最低程度意識狀態等。他們之間的界線往往並不清晰，而是呈漸進地變化。詳情可參考附圖。［請在此段後插入附圖，詳見附件，可重畫，不用英文名詞，以中文代替］
下表簡介各種「意識障礙」的分別。之後會就昏迷、植物人、最低程度意識狀態及閉鎖綜合症略加說明。
表：各種「意識障礙」的分別
| 種類 | 是否清醒 | 有否感知 | 運動功能 | 呼吸功能 | 腦電圖 | 預期後果 |
| 昏迷 | 否 | 否 | 沒有自主動作 | 受抑制而多變 | 非正常波形 | 有三個可能：康復、演變成植物人、或於二至四周內死亡 |
| 植物人 | 正常 | 否 | 沒有自主動作 | 正常 | 非正常波形 | 視乎病因 |
| 最低程度意識狀態 | 正常 | 程度很低 | 程度很低但可重復的動作 | 正常 | 非正常波形 | 不明，但較植物人佳 |
| 閉鎖綜合征 | 正常 | 正常 | 除眼睛有活動外，全身癱瘓 | 正常 | 正常 | 持續四肢癱瘓，可存活 |
| 腦死亡 | 否 | 否 | 脊髓反射（無須由大腦傳遞執行命令的反射動作） | 沒有 | 沒有波形顯示（表示腦電波消失） | 康復無望 |
昏迷（coma）
病人對外界沒有反應，眼睛閉合，沒有睡眠／覺醒周期，不能醒來，也不能言語，但對痛楚有反應。他們喪失對自我及對環境的認知，需要依賴人工呼吸機及人工餵飼存活。由於大腦皮層或白質大範圍受損，又或腦幹呈現損傷，致使他們昏迷。
病人康復前景不一，主要視乎由什麼原因造成昏迷。若起因是創傷性又沒有復元希望的，會在數天內死亡。長期昏迷的個案罕見，但有些個案可以昏迷兩至五星期，之後發展至腦死亡、植物人或閉鎖綜合症（更罕見）的狀態。不過，亦有病人完全康復，部分則有後遺症，例如癱瘓或智力問題。
植物人（vegetative state）
植物人能自行張開雙眼，又或在外界刺激後睜開眼睛。他們清醒，但沒有感知（awake but not aware）。他們既不能用言語表達，不能回應外界，也不能理解別人的說話。跟昏迷病人一樣，他們喪失對自我及環境的認知。但跟昏迷病人不同的是，植物人大多可自行呼吸，也有睡眠／覺醒周期，只是他們張開眼睛時，未必像一般人那樣對周圍環境有認知。他們的腦幹功能無損，但大腦皮層及丘腦則受損。
植物人並非如一般人理解般一動不動的，他們能吞嚥、嘴嚼、打呵欠、哭泣、微笑、從喉嚨發出咕噥的聲響或呻吟，但都只是反射動作，並非有目的而為。他們也能眨眼及轉動眼球，但眼睛不能追蹤物件。植物人這些表情和動作往往令家人誤會，以為病人終於能回應外界刺激，跟他們溝通，但事實卻不然。
不過，有些植物人乃從昏迷階段過渡而來，漸漸步向康復之路。
若腦創傷後一個月仍為植物人，會被形容為「持續植物人狀態」（persistent vegetative state）；至於非因創傷而處於植物人狀態超過三個月，又或因創傷而處於植物人狀態超過一年，則被形容為「永久植物人狀態」（permanent vegetative state）。「持續」一詞，暗示有進展的可能性較低；至於「永久」，則暗示康復機會近乎零。有建議要避免使用這兩組名詞，以免造成誤會。
最低程度意識狀態（minimally conscious state）
或譯作「微意識狀態」。處於此狀態的病人跟植物人類似，但情況較植物人佳，他們或能間歇地回應別人，做出有意義的動作，以哭笑來表達感情，眼睛能追蹤物件。他們對自我及環境認知並未完全喪失，還保留一點，但時有時無，斷斷續續。
此狀態可能只屬暫時、持續或永久。
據報道，2013年底因滑雪意外而腦部嚴重受創的一級方程式賽車手舒密加（Michael Schumacher），經救治後，處於最低程度意識狀態。
閉鎖綜合症（locked-in syndrome）
閉鎖綜合症的病人，因腦幹有損傷而全身癱瘓。他們不能說話，但能眨眼及轉動眼球，可藉此溝通，例如眨一次眼表示「對」，眨兩次表示「不對」。隨著時日轉移，日後他們可逐漸操控手指、腳趾及頭部。跟前述三種狀態的病人不同，他們的感覺功能並沒有受影響，並對自我及環境有認知。患者更可借助特殊設計的電腦，使用互聯網及電郵，以至操作電話，跟外界溝通，英國物理學家霍金（Stephen Hawking）正是活生生的例子。
此外，寫下《潛水鐘與蝴蝶》（The Diving Bell and the Butterfly）一書的已故法國時尚雜誌《Elle》總編輯Jean-Dominique Bauby，在他43歲腦幹中風後患上此症，僅左眼能眨動。他就是靠眨眼確認助理指出的字母，逐字併出該本暢銷作品。
參考文獻：
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