多發性硬化是一種中樞神經系統疾病。中樞神經系統包括腦、脊髓及視神經，因此，患者的大腦、小腦、腦幹、脊髓及視神經均可能受影響，造成思維、視力、活動、感覺及平衡力受損，引致傷殘。此症患者通常較年輕，大多在40歲前發病。
未談多發性硬化的病理前，先談一些基本概念。神經系統由無數個神經細胞（又稱神經元）組成，每個神經細胞包含細胞體與一至多條神經纖維，而神經纖維外層由「髓鞘」（myelin sheath）包裹。「髓鞘」好比包裹電線的膠皮，它不但起絕緣作用，防止跟其他神經纖維發生短路，還能加速神經信號的傳遞，順利地把信號由一個神經細胞傳到另一個。我們能活動，有感覺，走路跑步不至於跌倒，全因這些神經信號傳遞無誤。
多發性硬化之所以出現，乃因「髓鞘」受免疫系統攻擊而受損。假如受損輕微，神經信號傳遞速度便減慢；假如受損嚴重，出現疤痕而「硬化」（sclerosis），神經信號傳遞速度會受阻，大大影響相關功能。至於為何免疫系統攻擊「髓鞘」，醫學界仍然不清楚（詳見提問三）。
這個新西蘭多發性硬化學會的附圖，呈現正常（圖左）及受損（圖右）「髓鞘」的模樣。圖中每個神經的遠端呈星形的，是細胞體；伸延出來長長的且呈一節一節的，是神經纖維；閃光代表神經信號傳遞的方向。比較起來，可見右圖神經纖維第二節「髓鞘」受損。另一張來自美國Mayo診所的附圖，則呈現正常（圖上）及受損（圖下）「髓鞘」的大特寫。（基於版權關係，本基金會不便在此轉貼上述兩圖。）
二、本港有多少人患上多發性硬化？是否罕見？
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參考文獻
1. 英國國民健康服務：http://www.nhs.uk/conditions/Multiple-sclerosis/Pages/Introduction.aspx (Accessed 27 May, 2016)
2. 美國MedlinePlus：https://www.nlm.nih.gov/medlineplus/multiplesclerosis.html (Accessed 27 May, 2016)
3. 新西蘭多發性硬化學會：http://www.msnz.org.nz/Page.aspx?pid=276 (Accessed 27 May, 2016)
4. 美國Mayo診所：http://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/multiple-sclerosis/home/ovc-20131882 (Accessed 27 May, 2016)
5. 加拿大多發性硬化學會：https://mssociety.ca/about-ms/what-is-ms (Accessed 27 May, 2016)